CULIACÁN, México.- La Serie del Caribe 2017 arrancará este miércoles en el Estadio Tomateros, donde los Aguilas de Mexicali-representante del país anfitrión-tratarán de continuar los éxitos de equipos mexicanos desde el 2011.
El torneo entre los campeones del béisbol invernal de México, la República Dominicana, Venezuela, Puerto Rico y Cuba se celebrará del 1ro al 7 de febrero con una primera ronda «todos contra todos», dos semifinales y una gran final.
Ganadores de cuatro de los últimos seis Clásicos Caribeños, México ha invertido en la presente década su historia anterior en la Serie del Caribe, evento que los monarcas de la Liga del Pacífico conquistaron apenas cinco veces de 1970 (inicio de la segunda etapa del certamen) al 2005. Ahora les toca a los Aguilas, equipo dirigido por Roberto Vizcarra, seguir con ese buen impulso mexicano.
Apoyados en el pitcheo del refuerzo Héctor Velázquez (JMV de la Serie Final frente a Los Mochis con dos triunfos sin derrotas) y el bateo del cubano Yulieski Betancourt (11 empujadas en la serie), los Aguilas irán tras el segundo título de la franquicia en Series del Caribe, siendo la primera en 1976, que también fue la primera corona de equipos mexicanos en el evento.
Entre los 14 refuerzos que agregó la escuadra de Mexicali, llaman la atención dos relevistas: El «culichi» Oliver Pérez, zurdo veterano perteneciente a los Nacionales de Washington, y Sergio Romo, veterano de mil batallas que ganó tres anillos de Serie Mundial con los Gigantes de San Francisco.
PUERTO RICO A PONERLE FIN A LA SEQUÍA
Representando la Isla del Encanto estarán los Criollos de Caguas, equipo que tratará ganar la primera Serie del Caribe para Puerto Rico desde el 2000.
Dirigido por Luis Matos y con el gerente general Alex Cora como arquitecto, los Criollos intentarán conquistar la cuarta corona del evento en su historia y su primera desde 1987. Para lograrlo, Caguas ha reunido a veteranos como Rubén Gotay, Randy Ruiz, Joel Piñeiro e Iván de Jesús hijo para integrar una escuadra que también incluye a Eddie Rosario, Yadiel Rivera y el cubano Rusney Castillo-enigmática figura en el béisbol de los Estados Unidos con la organización de los Medias Rojas.
«La gente podría ver nuestro roster y preguntarse quiénes son estos muchachos, pero podemos competir con cualquier equipo del Caribe», dijo Cora. «Vamos a lanzar bien. Vamos a contar con 15 pitchers y habrá profundidad».
Además de Piñeiro, el cuerpo monticular de Caguas incluye a figuras conocidas como Hiram Burgos, J.C. Romero y Fernando Cabrera.
«Podremos competir y acortar los juegos con nuestro bullpen», comentó Cora. «Vamos a confiar en que a nivel ofensivo, podremos hacer lo suficiente y en que nuestra defensa seguirá encendida».
«EL GLORIOSO» VA POR OTRA CORONA
Los Tigres del Licey, campeones de la Liga Dominicana por ocasión número 22, buscan ampliar su récord de 10 títulos de la Serie del Caribe y, de paso, poner en 20 la cantidad de coronas de su país-también líder.
Aunque los «azules» de R.D. ya no contarán en Culiacán con figuras clave como Yamaico Navarro, Evan MacLane y Emilio Bonifacio, se encuentran en las filas del equipo lanzadores de relevancia como César Valdez (JMV de la Serie Final vs. Aguilas Cibaeñas), Iván Piñeyro y Jairo Asencio. En el bateo, el Licey ha agregado como refuerzos a Zoilo Almonte, Ronny Rodríguez y Leurys García, para acompañar a Mel Rojas Jr., el colombiano Donavan Solano y el joven Sergio Alcántara.
El dirigente Audo Vicente-campeón con su tercer equipo dominicano y viniendo de dirigir a tres escuadras distintas en el 2016-17-estará en busca de su primera corona en Clásicos Caribeños.
AGUILAS DEL ZULIA A SEGUIR POR EL BUEN CAMINO
El equipo dirigido por Lipso Nava contó con un sólido pitcheo rumbo a su victoria sobre Cardenales de Lara en la final en Venezuela y volverá a esperar una buena actuación de parte de sus brazos. Con Raúl Rivera (Lanzador del Año) y Omar Bencomo uniéndose a Mitch Lively, la parte frontal de la rotación luce bastante fuerte. Y con las adiciones al bullpen de Hassan Pena, Tiago Da Silva, Pedro Rodríguez y Luis Ramírez, el relevo también se proyecta como punto fuerte de un equipo que busca conquistar el tercer título caribeño de la franquicia (1984, 1989) y la octava para Venezuela.
Del lado ofensivo, llaman la atención nombres como Freddy Galvis (torpedero titular de los Filis de Filadelfia) y José Pirela, Jugador Más Valioso de la final contra Cardenales. Ante las bajas de Endy Chávez y Mario Lissón, René Reyes, Ronny Cedeño y el dominicano Denis Phipps podrían aportar de manera clave en calidad de refuerzos.
CUBA, SIEMPRE UNA INTERROGANTE
Desde que equipos cubanos empezaron a participar en la segunda etapa de la Serie del Caribe en calidad de país invitado, ha habido resultados mixtos.
Con figuras como Yulieski Gourriel y su hermano Lourdes, representaciones cubanas tuvieron marca global de 3-9 en las rondas regulares de los torneos entre el 2014 y el 2016. Sin embargo, en el 2015, Pinar del Río pudo pasar de la primera fase (pese a su récord de 1-3) y terminó conquistando el certamen celebrado en Puerto Rico con triunfos en la semifinal y la final.
En esta ocasión, los Alazanes de Granma tratarán de hacerse sentir en Culiacán. El equipo dirigido por Carlos Martí ya no contará con los hermanos Gourriel como refuerzos, después de que ambos desertaran en Santo Domingo luego del último Clásico Caribeño.
Sin embargo, queda el toletero Alfredo Despaigne, una de las figuras de más relevancia en el béisbol cubano. Además, podrían dar de qué hablar el primera base Guillermo Avilés, el jardinero Víctor Mesa y el derecho Freddy Asiel Alvarez. Una atracción extra será la presencia del jardinero Yoelkis Céspedes, hermano del guardabosque de los Mets de Nueva York, Yoenis Céspedes.
